Contained in:
  • Pain fragments
  • Edited by Tine Van Osselaer, Leonardo Rossi, Kristof Smeyers, Maria Heidegger
Book Chapter

Negotiating a space in-between. Belgian women religious and pain (relief) in nineteenth-century public hospitals

  • Kristien Suenens

This study examines the attitudes of Belgian hospital sisters towards pain and pain relief in the 19th century, amidst secularisation and the rising influence of medical professionals. While official records show their participation in pain’s medicalisation, indicating a loss of decision-making power to doctors, these sisters simultaneously sought alternative pain relief methods. They emphasised religious beliefs and practices. They also collected and disseminated knowledge, blending scientific insights with traditional remedies. Furthermore, they engaged in entrepreneurial ventures. Case studies reveal sisters embraced medicalisation without abandoning traditional Catholic discourse on suffering and atonement, offering holistic comfort and filling gaps left by medicine.

  • Keywords:
  • women religious,
  • hospitals,
  • devotion,
  • medical entrepreneurship,
  • culture wars,
+ Show More

Kristien Suenens

KU Leuven, Belgium - ORCID: 0000-0001-7623-8945

  1. Allegaert, Patrick en Vincent Van Roy, onder redactie van. IJzeren longen, warme harten. Musea & collecties van geneeskunde en zorg in België, Nederland en Luxemburg. Antwerpen-Apeldoorn: Garant, 2014.
  2. Arnold, Odile. Le Corps et l’âme. La vie des religieuses au XIXe siècle. Paris: Seuil, 1984.
  3. Bending, Lucy. The Representation of Bodily Pain in Late Nineteenth-Century English Culture. Oxford: Oxford University Press, 2000.
  4. Bleker, Johanna. “Die medizinische Funktion des frühmodernen Krankenhauses. Zur Analyse des Diagnosespektrums der Inneren Abteilung des Würzburger Juliusspitals 1819–1829.” In Einem jeden kranken in einem Hospitale sein eigenes Zimmer und Bett. Zur Sozialgeschichte des Allgemeinen Krankenhauses in Deutschland im 19. Jahrhundert, hrsg. von Alfons Labish, und Reinhard Spree, 123–44. Frankfurt-New York: Campus Verlag, 1996.
  5. Bourke, Joanna. The Story of Pain: From Prayer to Painkillers. Oxford: Oxford University Press, 2014.
  6. Bourke, Joanna, Louise Hide and Carmen Mangion. “Introduction: Perspectives of Pain.” 19: Interdisciplinary Studies in the Long Nineteenth Century 15 (2012): 1–8. DOI: 10.16995/ntn.663
  7. Brueghelmans, J. “Zeven eeuwen sociaal dienstbetoon en ziekenzorg te Aarschot: het O.L.Vrouw-gasthuis.” Het oude Land van Aarschot 15, 4 (1980): 157–65.
  8. Cocriamont, Marie. “Soigner les corps et les âmes. Les Sœurs Augustines des hôpitaux Saint-Jean et Saint-Pierre à Bruxelles au 19e siècle.” Sextant 3, 2 (Winter 1994–1995): 19–38.
  9. Constitutions des Religieuses Hospitalières de l’Ordre de Saint Augustin. Liège: Imprimerie de H. Dessain, 1853.
  10. De Maeyer, Jan and Jo Deferme. “Vrouwelijke religieuzen in de openbare en private gezondheidszorg in het België van de negentiende en twintigste eeuw: tussen traditie en moderniteit.” In Bezielde zorg. Verpleging door katholieke religieuzen in Nederland en Vlaanderen (negentiende—twintigste eeuw), onder redactie van Liesbeth Labbeke, Vefie Poels, en Rob Wolf, 11–28. Hilversum: Uitgeverij Verloren, 2009.
  11. Dickstein-Bernard, Claire. “Les hôpitaux de Bruxelles au 19e siècle.” Sextant 3, 2 (Winter 1994–1995): 11–8.
  12. Dumon, Ludo. ‘t Vogeltje: een oase tussen twee kasteeldomeinen, 1837–2015. Poperinge: Ludo Dumon, 2021.
  13. Dumon, Ludo. “Médicine et religion: le rapprochement de deux univers longtemps affontés.” Chrétiens et Sociétés 19 (2012): 11–3. DOI: 10.4000/chretienssocietes.3318
  14. Evrard, Edgard. Le baron Seutin dans l’histoire militaire et médicale de son temps: réalité et fiction. S.l.: s.n., 1984.
  15. Faure, Olivier. Genèse de l’hôpital moderne. Les Hospices Civils de Lyon de 1802 à 1845. Lyon: Presses Universitaires de Lyon, 1982.
  16. Faure, Olivier. “Les religieuses hospitalières en France entre médecine et religion.” In La charité en pratique: chrétiens français et allemands sur le terrain social (xixe–xxe siècles), édité par Isabelle von Bueltzingsloewen, et Denis Pelletier, 53–64. Strasbourg: Presses universitaires, 2007.
  17. Gilias, Guy. Het winckel bouck van apothecaresse zuster Eleonora Verbeke in het Sint-Janshospitaal te Brugge, 1751: ontsluiting en historisch onderzoek van een persoonlijk 18e-eeuws receptenboek van een “apothecaresse” in het Brugse Sint-Janshospitaal. Haasrode: Guy Gilias, 2011.
  18. Hoflack, Marijke, onder redactie van. 800 jaar Onze-Lieve-Vrouwegasthuis: uit het erfgoed van de Mechelse gasthuiszusters. Mechelen: Stedelijk Museum Buroform, 1998.
  19. Holvoet, Camille. “L’Helkiase: un medicament miraculeux (1897–1938)!” Amis des musées de la pharmacie – Lettre de l’Association 2 (2014): 9–11.
  20. Jewson, Nicholas. “The Disappearance of the Sick Man from Medical Cosmology 1770–1870.” Sociology 10, 2 (May 1976): 225–44.
  21. Léonard, Jacques. “Femmes, religion et medicine.” Annales. Economies, sociétés, civilisations 32, 5 (1977): 892–94.
  22. Majerus, Benoît and Anne Roekens. “Introduction: Being crazy in Belgium.” Journal of Belgian History 47, 4 (2017): 10–6.
  23. Mann Wall, Barbra. Unlikely Entrepreneurs. Catholic Sisters and the Hospital Marketplace, 1865–1925. Columbus: Ohio State University Press, 2005.
  24. Maris, Linda. “De Bijloke: het grootste openbare hospital in Gent.” In Er is leven voor de dood. Tweehonderd jaar gezondheidszorg in Vlaanderen, onder redactie van Jan De Maeyer et al., 69–82. Kapellen: Uitgeverij Pelckmans, 1998.
  25. McCauley, Bernadette. Who Shall Take Care of Our Sick? Roman Catholic Sisters and the Development of Catholic Hospitals in New York City. Baltimore: John Hopkins University Press, 2005.
  26. Nicolson, Malcolm. “Nicholas Jewson and the disappearance of the sick man from medical cosmology, 1770-1870.” International Journal of Epidemiology 38, 3 (June 2009): 639–42. DOI: 10.1093/ije/dyp183
  27. Ockeley, Jaak. De gasthuiszusters en hun ziekenzorg in het aartsbisdom Mechelen in de 17de en 18de eeuw: bijdrage tot de studie van de actieve vrouwelijke congregaties. Brussels: Archief- en Bibliotheekwezen in België, 1992.
  28. Ockeley, Jaak. “Het gasthuis en de gasthuiscommunauteit te Asse, 1647–1797.” PhD thesis. Katholieke Universiteit Leuven, 1982.
  29. Risse, Guenter B. “Hospital History. New sources and methods.” In Problems and Methods in the History of Medicine, edited by Roy Porter, and Andrew Wear, 175–203. London: Croom Helm, 1987.
  30. Risse Guenter B., and John H. Warner. “Reconstructing Clinical Activities: Patient Records in Medical History.” Social History of Medicine 5, 2 (August 1992): 183–205.
  31. Segers, Yves. Zusters in het wit. De gasthuiszusters-augustinessen van Boom, 1846–1996. 150 jaar ziekenzorg in de Rupelstreek. Boom: Gasthuiszusters-Augustinessen, 1996.
  32. Suenens Kristien, en Anneleen De Staercke. Eén van hart en één van ziel. Geschiedenis van de Gasthuiszusters van lier, 1130–2005. Lier-Leuven: Gasthuiszusters Lier-KADOC, 2005.
  33. Suetin, Louis. Traité de la méthode amovo-inamovible. Brussels: J.B. De Mortier, 1849.
  34. Tonneau, Marie-Claire. Sœur Marie-Rose, chanoinesse hospitalière de Saint-Augustin, prieure de l’Hôpital N.-D. à la Rose de Lessines (1851–1923). Tournai: Éditions Casterman, 1953.
  35. Vandekerckhove, Veronique. 900 jaar Gasthuiszusters te Leuven. Leuven: Stadsbestuur Leuven, 1999.
  36. Vandenberghe, An. “Ziekte en genezing in de katholieke predikatie van de Zuidelijke Nederlanden in de achttiende en de eerste helft van de negentiende eeuw.” Trajecta 14 (2005): 387–417.
  37. Velle, Karel. “De Hospitaalzusters van Aalst in de 19de eeuw: gezondheidszorg en caritas in een geseculariseerde samenleving.” In Een hart voor mensen. 300 jaar Hospitaalzusters te Aalst. Van de hervorming van 1685/86 tot heden, red. Christina Ceulemans et al., 91–8. Aalst: vzw Hospitaalzusters Aalst, 1986.
  38. Velle, Karel. “Eglise, médecine et soins de santé au XIXe-début XXe s.” In Caritas et la FIHW.
  39. Un demi-siècle de vie hospitalière 1938-1988, 35–58. Namur: F.I.H.W. 1988.
  40. Velle, Karel. “De geneeskunde en de R. K. Kerk (1830–1840): een moeilijke verhouding?” Trajecta 4, 1 (1995): 1–21.
  41. Vermeiren, Luc and Ingrid Hansen. “Het hospitaalwezen: ziekenzorg voor armen.” In Er is leven voor de dood. Tweehonderd jaar gezondheidszorg in Vlaanderen, red. Jan De Maeyer et al., 43–57. Kapellen: Uitgeverij Pelckmans, 1998.
  42. Yernault, Jean-Pierre. “Deux grands ‘guerisseurs’ de la région: la sœur Marie-Rose Carouy (1851–1923) et l’abbé Auguste Marie Ghislain Reveillon (1912–1989).” Bulletin trimestriel du Cercle royal d’Histoire et d’Archéologie d’Ath 10, 213 (2013): 49–78.
  43. Von Bueltzingsloewen, Isabelle “Confessionnalisation et médicalisation des soins aux malades au XIXe siècle. Essai de réflexion à partir des cas allemand et français.” Revue d’histoire moderne et contemporaine 43, 4 (1996): 623–51.
  44. Witte, Els. “The Battle for Monasteries, Cemeteries and Schools: Belgium.” In Culture Wars: Secular-Catholic Conflict in Nineteenth-Century Europe, edited by Christopher Clark, and Wolfram Kaiser, 102–28. Cambridge: Cambridge University Press, 2003.
  45. Wolf, Rob. “In de ziekenkamer ligt Jezus. Vrouwelijke religieuzen en het katholieke ziekenhuiswezen in Nederland, 1819–1980. Een verkenning.” In Bezielde zorg. Verpleging door katholieke religieuzen in Nederland en Vlaanderen (negentiende—twintigste eeuw), onder redactie van Liesbeth Labbeke, Vefie Poels, en Rob Wolf, 35–6. Hilversum: Uitgeverij Verloren, 2009.
PDF
  • Publication Year: 2026
  • Pages: 57-74
  • Content License: CC BY 4.0
  • © 2026 Author(s)

XML
  • Publication Year: 2026
  • Content License: CC BY 4.0
  • © 2026 Author(s)

Chapter Information

Chapter Title

Negotiating a space in-between. Belgian women religious and pain (relief) in nineteenth-century public hospitals

Authors

Kristien Suenens

Language

English

DOI

10.36253/979-12-215-1072-0.05

Peer Reviewed

Publication Year

2026

Copyright Information

© 2026 Author(s)

Content License

CC BY 4.0

Metadata License

CC0 1.0

Bibliographic Information

Book Title

Pain fragments

Book Subtitle

Practising Catholicism in the 19th and 20th centuries

Editors

Tine Van Osselaer, Leonardo Rossi, Kristof Smeyers, Maria Heidegger

Peer Reviewed

Number of Pages

184

Publication Year

2026

Copyright Information

© 2026 Author(s)

Content License

CC BY 4.0

Metadata License

CC0 1.0

Publisher Name

Firenze University Press

DOI

10.36253/979-12-215-1072-0

ISBN Print

979-12-215-1071-3

eISBN (pdf)

979-12-215-1072-0

eISBN (epub)

979-12-215-1073-7

Series Title

Fragmentaria. Studi di storia culturale e antropologia religiosa

Series ISSN

2975-1217

Series E-ISSN

2975-1225

0

Fulltext
downloads

0

Views

Export Citation

1,515

Open Access Books

in the Catalogue

3,534

Book Chapters

6,532,075

Fulltext
downloads

5,713

Authors

from 1200 Research Institutions

of 67 Nations

80

scientific boards

from 418 Research Institutions

of 46 Nations

1,439

Referees

from 411 Research Institutions

of 41 Nations